仙人掌生活在干旱的沙漠中,为了减少水分蒸发,它们进化出了肉质茎,叶子退化成刺。仙人掌一般有5～6片叶子,没有叶脉,所以它是没有叶绿素的,也就不能制造养料,只能靠贮存在细胞里的养料来维持生命。因此,在缺乏营养的情况下,仙人掌的刺就会变成红色,当生长环境转好时,又恢复原状。
仙人掌植物体含水量高达95%,而且具有顽强的抗旱本领,被称为“沙漠英雄花”。在南美洲的圭亚那高原,仙人掌可以好几个月不喝水,照样生机勃勃。但这并非说明仙人掌的耐旱性极强,恰恰相反,仙人掌正是由于过度的水分才产生了生命危险。